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第385話
Kaugnay na kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第386話
「どういう意味だ？」駿人は目を細めて助手を睨みつけた。助手は苦笑いを浮かべながら答えた。「そうですね、今は新任として人材を育てる大事な時期ですから。重要な時に犠牲になっても......」「ふざけるな、くだらない提案はやめろ」駿人は不機嫌そうに言い放った。しかし助手はなおも説得を試みた。「それは本当ですよ。霧島さんは見た目が美しいだけでなく、非常に有能な方です。追い求めている人の数はすごいです」駿人は弥生について名前だけは聞いていたが、本人に会ったことはなかった。それでも助手の言うことに嘘はないと感じていた。しかしそういう手段には断固反対だった。「僕が一人の女性のために犠牲になるのか？考えるだけでも馬鹿げている」駿人はため息をつきながら続けた。「とにかく、もう一度彼女の友人にアプローチしてみろ。報酬をさらに引き上げるんだ」助手は頷いて、「かしこまりました」と答えた。早川の三趣園で早川の最高の立地に位置する三趣園は、地元で一番大きな不動産会社のオーナーに購入され、古風な庭園風に作り上げられたものだ。園内は小川が流れる中に建物が点在し、花々や緑が美しく調和している。建築物と芝生の配置はすべて古風なスタイルを参考に設計されており、和の雰囲気が漂っている。千恵は車窓を開けながら周囲の景色を見回し、弥生に説明した。「聞いた話だと、このオーナーは古代に憧れているらしく、お金が余って仕方ないから、こんな場所を作らせたんだって。でも夢を叶えた結果、意外と若者にもウケて、今じゃ多くの人がここに住んでるみたい」弥生は外を眺めて、景観をじっと見つめた。「確かに趣があるね。もし現代のな乗り物に乗っていなかったら、本当に古代に行ったみたいな感覚になるわね」彼女の興味深そうな様子を見て、千恵は言葉を続けた。「この土地、めちゃくちゃ高かったらしいよ。オーナーが買ったときもすでにすごい値段だったのに、こうやって綺麗にしたらさらに価値が上がったって」「今、どれくらいなの？」千恵は肩をすくめて、残念そうに言った。「土地自体は高いんだけど、この家は売り物じゃないんだよ」弥生は驚きの表情を浮かべた。「売ってないの？」「うん、オーナーは家を売らずに貸し出しだけしてるの」彼女の言葉に弥生は納得の表
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第387話
弥生が瑛介と別れてから、自分の生活が以前よりも楽しくなったことに気付いた。結婚していた頃は友人たちと一緒に過ごすことがほとんどなかったが、離婚後は千恵や由奈が頻繁に彼女を訪ねてくれるようになり、三人はまるで子供のように無邪気な時間を楽しむようになった。星を見上げながら語り合い、一緒にベッドに横たわって内緒話をするのが日常になった。ときには、千恵と由奈が左右から「どの男性がタイプか」という話題を真剣に議論することも。一方で、友作は、彼女たちの荷物を家に運び込む手伝いをしていた。この家は二階建てで、二階には眺めの良いバルコニーがあり、そこにはたくさんの花や草木が植えられていた。窓際には虫除けまで置かれているという心遣いがされていた。家に入った瞬間、弥生はすっかり魅了された。帰国後に住む家を探す際に、便利性や環境を考える時間が必要だと思っていたが、千恵がすべて手配してくれていた。さらに、彼女が帰国する数日前に掃除業者を雇ってくれたため、部屋はすっかり整えられており、弥生の好みに合った香りや観葉植物まで準備されていた。友作は弥生の表情を盗み見し、彼女が気に入った様子を確認すると、そっと部屋を出てスマホを取り出した。「社長、ご報告があります。霧島さんのために用意した家は使われなくなりました。空港で彼女の友人に会ったのですが、すでにその友人が家を借りていました」メッセージを送ったあと、友作は再び部屋の中を見回した。「いい家だな......」友作は心の中でそう思わず呟いた。弘次が準備した家も手続きや名義がすべて整っており、時間をかけて選んだものであった。しかし、千恵の選んだ家のほうが創意工夫に富んでいると感じた。「まあ、女性が相手なら負けても仕方ないか。でも、もし男だったら、社長の立場が危なかったかもな......」数分後、弘次から返信が来た。「千恵が部屋を用意した？」友作はすぐに返事をした。「はい」すると、弘次は穏やかな返事をよこした。「分かった。千恵は気が利く人だ。必要なことがあれば手伝ってやれ」「了解しました」スマホをしまい、友作は荷物の整理を再開した。整理が終わりかけた頃、千恵が彼に話しかけた。「友作、あなたは弘次の指示で手伝いに来てくれたんでしょ？ここまで弥生たち3人をお世話してくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第388話
友作が帰った後、千恵は弥生を2階の展望台に案内して、お茶を入れた。茶の香りが漂い、湯気とともに心地よく広がる。かつて千恵は大酒飲みで、飲むのが得意だったが、今ではお茶を楽しむようになった。「あなたがお茶を飲むなんて考えられないわ」弥生は思わず彼女をからかった。これを聞いて、千恵の手が一瞬止まり、笑みを浮かべながら答えた。「そうだね、バルコニーで瓶を開けて『乾杯しようぜ！』って豪快に叫ぶ姿を思い出したでしょう」「酒ってこの場にふさわしくないわ。香りも見た目も雰囲気を台無しにする。それにね、私はお酒をやめたの」「ええ！？あんなに飲むのが好きだったじゃない？」この話題に触れられると、千恵は笑いながら答えた。「もう、その話はしないで。実は胃をやられちゃって、医者に二度と酒を飲むなって言われたの。死ぬのが怖いし、それにお茶も美味しいと思えてきたのよ」友人が胃の病気を患ったと聞いて、弥生は心配そうな顔をした。「どうしてそんなことに？」千恵は唇を噛み、話したくなさそうな様子を見せた。しばらく悩んだ末、彼女は少し居心地悪そうに答えた。「実はね、ある男性に惚れちゃったの」弥生は少し驚いた表情を浮かべた。「えっ？」「バーで出会ったの。とんでもなくかっこよくて、理想の彼氏だったの。彼と結婚できたら、私の人生は完璧だと思った」「ちょっと待って。それと胃の病気に何の関係が？」「あるよ！」千恵はため息をつき、意気消沈した様子で話を続けた。「彼、すごくお酒が強いの。私は彼の注目を引きたくて、鍛えようとしたの。だからこんなことになったのよ......」それを聞いた弥生は、友人が男性のために身を犠牲にしたことを理解し、呆れながらも同情した。「そんなこと、バカなの？」弥生は彼女の頭を軽く撫でながら苦笑した。「男性を好きになったからって、お酒に強くなりたいなんて聞いたことないわよ」これを聞いて、千恵は笑った。「私がバカみたいって思うでしょ？でも、本当に彼が好きなの。初めて彼を見た瞬間、私はこの人しかいないって確信したのよ」彼の話題になると、千恵の目は夢見るような輝きを放った。彼女は頬杖をつきながら回想を始めた。「初めて彼を見た時、彼が座っているだけなのに、眉目が鋭くて、頭上のライトが彼の顔
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第389話
千恵は笑顔を浮かべながらスマホを取り出した。弥生は微笑みながら彼女に近寄った。「いいの？じゃあ、私が目利きしてみるわ。あなたにふさわしいかどうか」ところが、千恵はアルバムを開いてもしばらく写真が見つからない様子だった。「おかしいなぁ、この前こっそり撮ったはずなんだけど。遠くからであまりはっきり見えないけど、雰囲気は完璧だったのよ。彼から漂うオーラは普通の人じゃなかったの」弥生はしばらく待っていたが、結局千恵は写真を見つけられなかった。「あああ、どこにある？せっかく撮った写真がなくなっちゃったの？」千恵が悔しがる様子を見て、弥生は彼女の手を軽く握りしめた。「まあまあ、写真が見つからなくてもいいじゃない。彼を手に入れたら、好きなだけ撮ればいいでしょ？」その言葉を聞いた千恵は、後悔したような目つきで彼女を見た。「そんなこと言っても、彼を手に入れるのがいつになることやら。あの写真だって、私が隠れてこっそり撮ったのよ。彼は座ってお酒を飲んでただけなのに、警戒心がすごくて。きっと私が撮ろうとした瞬間、こっちを見たからシャッターを押し忘れたんだわ」せっかくのチャンスを逃したと思うと、千恵は惜しさで胸がいっぱいそうだった。「それに、彼ってあんまり現れないのよ。私が彼に会ったのも数回ほどしかないし」「そうなら、次に会った時は思い切って連絡先を聞いてみたら？」「そんなのもう試したわよ。でも全然私を相手にしてくれないの」弥生は黙り込んだ。彼女の話を聞いて、この男性がまさに「高嶺の花」だと確信した。「それに彼、何か悲しい思いを抱えてるみたいで、お酒を飲んでる時の背中がとても寂しそうで......心が痛くなるのよ」弥生は言葉を失った。好きな人を見ているとフィルターがかかるとはまさにこのことだ。お酒を飲んでいるだけで心を痛めるなんて考えられないだろう。「こうしましょう」千恵はいきなり弥生の腕に絡みつき、にっこり笑いながら言った。「今夜、一緒に付き合ってよ。私は彼を半月も待ってるのに、一度も現れてくれないの。あなたは強運の持ち主だから、一緒に行ったらきっと彼に会える気がするの」「いや、私は行かないわ」弥生は即座に断った。「ひなのちゃんと陽平の面倒を見ないとね」「子供たちすごくお利口さんなん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第390話
陽平は顔を上げて「はい？」と小さな声で尋ねた。千恵は弥生に付きまとって一緒に外出するよう説得していたが、陽平の愛らしい顔を見上げた瞬間、その可愛さにノックアウトされてしまった。「へへへ、おばちゃんにちゅーさせてくれない？」夜、弥生と千恵は料理していた弥生が台所で夕食を準備している時、千恵は着替えてから彼女を手伝おうとキッチンに向かった。その途中、リビングを何気なく覗くと、テーブルの前で宿題に集中している陽平の姿が目に入った。千恵は一瞬足を止めて、動けなくなった。黄昏があって、窓から差し込む夕焼けの光が陽平の横顔を照らしている。小柄な少年が机に向かって、稚気をわずかに残しながらも、この年齢には似つかわしくない成熟と冷静さを漂わせていた。千恵は呆然と彼を見つめていると、次第に信じられないというな表情を浮かべた。「最近バーで彼に会えなくて、気が狂いそうになってるのかしら？」陽平の姿と、以前バーで見かけた男性の面影が重なったからだ。数秒後、彼女は目をこすりながら自分に言い聞かせた。「ああ違う、寝不足だからこんな幻覚が見えるのよ」そう呟くと、彼女は気を取り直してキッチンへ向かった。しかし、キッチンに入った後も、どうしてもさっきの光景が頭から離れない。「横顔も雰囲気も、どうしてあんなに似ているの？」と胸の内で繰り返し考えていた。彼女は弥生を手伝いながら、とうとう好奇心を抑えきれずに口を開いた。「あのね、ちょっと失礼なことを聞いてもいい？」弥生はそれを聞いて、料理を止めて振り返って、少し困ったように彼女を見た。「また弘次のこと？」千恵はすぐさま否定した。「違う違う、今回のは弘次とは全く関係ないの」それを聞いた弥生は安心したように微笑み、軽く頷いた。「じゃあ、どうぞ好きに聞いて」「本当に？なんでも聞いていい？」千恵は少し気にしている様子だった。「ええ」彼女にとって最近の一番の悩みは弘次に関することだった。それ以外なら、ほとんど気にしない。「じゃあ、本当に言うわよ」千恵は友人が気にしているのは弘次の話題だけだと察して、少し安心したようだった。しかし、聞きたい内容を思い出すと、深く息を吸い込んでから口を開いた。「実はずっと前から聞きたかったんだけど、気に障
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第391話
「死んだ」千恵の質問はまだ終わっていなかったが、その言葉はいきなり千恵に投げつけられた。彼女はその場で硬直して、呆然と弥生を見つめた。「え？」弥生は目を上げて、冷静に言った。「どうしたの？」「死んだ......って？」千恵は、このような答えを全く予想していなかった。口で繰り返してしまったことに気づいて、さらに動揺してしまった。「えっと......」何てことだろう。人がすでに亡くなったという話を聞いたのに、それをわざわざもう一度繰り返すのは酷いことをしてしまっただろうか。千恵はいきなり後悔に襲われて、さっき弘次の話をしていたほうが良かったのではないかと思うほどだった。これまで弥生が過去について口をつぐんでいた理由、そして由奈がいつも「それは彼女の傷つく話だから聞かないほうがいい」と長いため息をついていた理由が、今千恵にはようやく理解できた。弥生が二人の子供を連れて一人で生活している理由もはっきりと分かった。「ごめんなさい」ようやく我に返った千恵は、弥生にお詫びの言葉を言った。「本当にごめん......私、知らなかったの。こんなこと聞いてしまって......」その後も千恵はずっと弥生に謝り続け、ひどく申し訳なさそうにしていた。その姿に、弥生自身がもどう言葉を掛ければ良いのか困ってしまうほどだった。弥生が「死んだ」と言ったのは、ただ二人の子供の父親について探りを入れられるのを避けるためだった。決して千恵を信頼していないわけではない。ただ、弥生にとってその話はすでに過去であり、簡単に掘り出したくないものなのだ。しかし、千恵をこんなに怯えさせてしまうのなら、もう少し穏やかな言い方を取ればよかったかもしれないと後悔した。結局、千恵は恥ずかしくて弥生に一緒にバーに行こうという話を持ち出すこともなかった。弥生は一日中飛行機に乗って、生理痛もあって体力が限界だったため、早く眠りについた。翌朝目を覚ますと、千恵がいきいきとした表情で彼女に声を掛けてきた。「ねえ、昨日の夜、私がバーに行ったとき、誰に会ったと思う？」「え？」弥生は思わず眉をひそめた。「昨日の夜は早めに寝るって言ってたでしょう？」「そうなんだけどね。あなたが体調悪そうだったから、私一人でこっそり行ったの」「それで、会え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第392話
あるホテルのスイートルームでカーテンが誰かに開けられ、部屋は瞬時に明るさで満たされた。眩しい光が大きなベッドに横たわる顔に差し込むようになった。横たわっている人が、ようやく眉をひそめながら目を開けた。「目が覚めたか？」ソファから清々しい男性の声が響く。目を覚ましたばかりの瑛介は、わずか数秒で綾人が来たと分かった。眩しい光に瑛介の目が耐えられず、目を閉じ、再びベッドで横になった。しかし、綾人は彼が目を覚ましたことにすでに気づいており、彼が無視するのを承知で話を続けた。「いつまで寝るつもりだ？」瑛介は答えなかった。綾人は予想通りの反応に苦笑して、瑛介から返事を待つことなく話を進めた。「もうお酒は飲むべきではないと警告されたんじゃないのか？」依然として無反応な瑛介に、綾人はやや苛立ったように笑った。「それとも、自分の体を酷使して、親に迷惑をかけるつもりか？」その言葉が静かに部屋に響いた後、しばらくしてようやく瑛介がベッドから起き上がって、無表情のままお風呂へ行った。綾人は、瑛介の油断ならない態度に呆れつつも、5年前に弥生が弘次と共に去ってから彼がこんな状態になった過程を見てきた。「人間でもなく、ゾンビでもない」上手く言えないが、確かに瑛介は以前とは違うのだ。むしろ、仕事面ではかつてないほど優秀になり、現在の宮崎グループは誰にも敵わないほどの地位に立っている。しかし、それは彼が激務する成果に過ぎない。仕事以外の時間は、酒を飲む日々が続いている。遊びにも興味を示さず、睡眠時間も削り、胃の病気まで患っている。かつては酔えることが救いだったが、酒を飲み続ける中で免疫ができ、酒すら彼を麻痺させなくなった。瑛介は復讐しているわけではなく、ただ現実逃避のためにこんなことを繰り返しているのだと綾人は感じていた。綾人はお風呂の扉を軽くノックして言った。「今夜のオークションを忘れるなよ」お風呂からは何の反応もない。少し考えた後、綾人はさらに続けた。「奈々も来るぞ。昨日の晩、お前が酔っていたから、俺が代わりに電話に出た。お前が起きたら来るって言ってたぞ。伝えたからな。それじゃ、これで失礼」そう言い残して、綾人はホテルを後にした。彼が去った後、お風呂からは水の音が響き始めた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第393話
しかし、奈々がそう言っても、瑛介は以前のように優しく慰めるわけでもなく、ただ冷淡な目で彼女をじっと見つめていた。その視線を目の当たりにした奈々は居心地が悪くなり、自ら話題を変えるしかなかった。「まあ、私の電話を無視するなんてあり得ないわよね。ところで、綾人は？昨夜、あなたに電話したとき、彼があなたが飲み過ぎたと言ってたけど、大丈夫？頭は痛くない？」彼女があれこれと心配するように話しても、瑛介は簡単に「大丈夫」としか答えなかった。それから彼は無言で寝室に向かい、シャツを着始めた。奈々はその冷静すぎる背中を見つめながら、胸が締めつけられるような痛みを感じた。五年前、瑛介が弥生との離婚に成功し、弥生は国外へ去った。それ以降彼女は行方不明になった。奈々は彼女が約束を守ったことに驚いたと同時に、瑛介が離婚したら自分と結婚してくれるだろうと期待に胸を膨らませていた。しかし、その期待は現実になるどころか、瑛介は彼女にこう言った。「悪いけど、約束を果たすことはできない」その言葉を耳にした瞬間、奈々は凍りついた。しばらくして、彼女は無理に笑顔を作りながら尋ねた。「どうして？あの事件のせい？まだ私が指示したと疑ってるの？瑛介、私は弥生があなたのそばにいることを羨ましいと思ったけど、私がいない間、彼女が代わりにあなたの世話をしてくれたことを感謝しているのよ」「代わりなんていない」「え？」「奈々、彼女は君の代わりになったわけじゃない。僕たちは元々一緒にいなかったんだ」その言葉に、奈々は顔色を失い、体がぐらりと揺れた。「奈々、君が命を懸けて僕を救ってくれたことは一生忘れない。でも、これから君が困ったとき、僕は......」瑛介が話し終わる前に、奈々は感情を爆発させた。「それってどういう意味？私を捨てるの？昔、私たちは約束したじゃない。私が戻ったら、あなたは離婚して私と一緒になるって。それがどうしてこうなるの？」彼女がどれだけ感情的に訴えようとも、瑛介はただ静かに座っていた。その目は冷静そのもので、表情も動作も一切の感情を見せない。まるで冷たい壁のようだった。最後に「ごめん」とだけ言い残し、瑛介はその場を去った。奈々は狂いそうになり、その後何度も彼を訪ねたが、恋愛の話題を出すと、瑛介は彼女に会おうとせず
Pinakabagong kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第639話
言い終えると、聡は奈々のために、さらに一言加えた。「お前は知らないかもしれないけど、奈々が最近どれだけお前のことを想ってるか......分かってるのか？ いくら仕事が忙しいとはいえ、奈々からの電話くらい出てやってもいいんじゃないか？」その言葉を聞いた綾人は、静かに聡を一瞥した。彼は数少ない、瑛介に対してはっきりと物を言える人間だった。幼い頃から三人の関係が深かったことと、それぞれの家同士も付き合いがあったからだ。だからこそ、瑛介はこの幼馴染に対して、一般の人々よりもずっと寛容でいられた。常識のある者ならあまり口を挟まないが、聡のように空気が読めず、つい喋りすぎてしまうタイプは、昔からいた。子どもの頃から、思ったことをそのまま口に出す性格で、瑛介が何度注意しても直らなかった。そして今、瑛介は彼の発言をまるで聞こえていなかったかのように、淡々と口を開いた。「わざわざ来なくていい。用がないなら、早く帰れ」そう言いながら、瑛介は扉を閉めようとした。「瑛介......」「おいおいっ」聡はすぐに手を伸ばし、ドアに押さえて瑛介の動きを止めた。「せっかく来たのに家にも入れてくれないのは、ちょっとひどくないか？俺たち南市から飛行機で来たんだぞ。着いたその足でお前に会いに来たんだ」瑛介のこめかみに青筋が浮かんだ。「今は時間がない。別の日にしてくれ」子供たちがまだ中にいて、しかも弥生ももうすぐやってくる。この三人を家に入れたら、事態は複雑になるばかりだ。だから瑛介は一切の遠慮なく、彼らに退去を命じた。聡はあからさまに不満そうだった。「瑛介、どうしちゃったんだよ？俺たちのこと、もう友達だと思ってないのか？ちょっと家に入って話すくらい、いいじゃん！」瑛介の強い態度に、奈々の目にはうっすらと涙が滲み、下唇を噛みながら今にも泣き出しそうだった。「瑛介......ただあなたに会いに来ただけなのに......」そんな中、瑛介の鋭い視線が綾人に向けられた。綾人は鼻を掻きながら、仕方なく仲裁に入ろうとした。「じゃあ、こうしよう。瑛介、たぶん仕事で忙しいんだと思うし......今日は帰って」その言葉が言い終わらないうちに、家の中から柔らかくて幼い声が響いた。「おじさん、お客さん来たの？」瑛介
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第638話
励まされたひなのは、「やったー！」と元気いっぱいに叫びながら、再び飛行機のモデルを開封しに駆け出していった。彼女がその場を離れたあと、瑛介の視線は、ずっと傍らに立ち、ほとんど口を開かず、どこか感情を抑え込んだ様子の陽平に向けられた。「陽平くんはどう？」「な、なに？」名前を呼ばれた陽平は、急に緊張したような表情になった。「ひなのちゃんの夢はパイロットになることだって言ってたけど、陽平くんには夢があるのか？」これはおそらく、瑛介が初めて子ども相手にこんなふうに辛抱強く会話し、夢について尋ねた瞬間だった。以前の彼なら、子どもの話なんて一秒も聞こうとしなかっただろう。でも、今は違った。失われた五年間を少しでも取り戻したくて、二人の子どもたちのことをもっと知りたくて、彼は心からそう思っていた。陽平は視線を逸らし、瑛介の方を向かずに、ぽつりとつぶやいた。「まだ、ない......」その言葉を聞いて、瑛介の視線はふと彼の小さな手に落ちた。指先が服の裾をぎゅっと掴んでいて、その仕草に深い意味を感じ取った。「本当？それとも、おじさんには言う必要ないって思ってるのか？陽平くん、また警戒してるみたいだな」「いいえ」陽平は否定したが、うつむいたままの頭と仕草が、心を閉ざしていることを物語っていた。観察力の鋭い彼のことだから、弥生がどれだけ明るくふるまっても、何かを感じ取っているのだろう。瑛介は陽平が自分を拒絶していると悟った。どうすれば、父親として子どもの心に近づけるのだろうか？どうすれば、陽平の心の扉を開いてもらえるのだろうか？そう考えていたその時、下の階からチャイムの音が聞こえてきた。瑛介はふと動きを止め、それから陽平に向かって言った。「たぶん、ママが来たよ。ちょっと玄関行ってくるね」立ち上がろうとしたその瞬間、瑛介はふと何かを思い出したように続けた。「そうだ、これからは『おじさん』じゃなくていいよ。『瑛介おじさん』って呼んでくれる？」そう言ってから、彼は階段を降りていった。チャイムは鳴り止まず、何度も何度も響いていた。瑛介は少し眉をひそめた。昨日、弥生は普通に入ってきた。つまり暗証番号を知っているはずだ。それなのに今日はなぜ、何度もチャイムを押しているのか？もしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第633話
もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第632話
「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
